Foire de Saint-Etienne : « La fréquentation, en soi, ce n’est pas le plus important »
Saint-Etienne Events, structure filiale de GL Events en charge, entre autres, du Parc Expo stéphanois, vient de publier le bilan de sa 74e Foire commerciale. Encore partiel à ce stade – ce rendez-vous traditionnel avait lieu du 22 septembre au 2 octobre –, le communiqué se montre très positif avec une hausse de la fréquentation par rapport à 2022. Mais 67 000 chalands, c’est très loin des chiffres affichés avant le Covid. Ce n’est toutefois pas la jauge la plus significative, nuancent les organisateurs contactés par If.
En 2023, Saint-Etienne Events s’en est bien gardé. Le dossier de presse de 2022, lui, avait annoncé un « aventureux » objectif de 90 000 visiteurs pour la traditionnelle Foire commerciale de Saint-Etienne. Cela sans doute dans un esprit de reconquête plutôt logique après le traumatisme Covid, en particulier de cette édition 2020 annulée la veille de la réouverture. Les années « avant » la pandémie et donc aussi, celles avant la prise en main de l’événement par la structure née du rapprochement entre l’association Foire économique Saint-Étienne Parc Expo et le géant lyonnais de l’événementiel GL Events, les bilans de fréquentation oscillaient entre 110 000 et 130 000 visiteurs. Mais qui dit visiteurs ne dit pas forcément acheteurs ou futurs acheteurs pour les exposants.
L’an passé, le communiqué de presse sur le bilan envoyé par Saint-Etienne Events n’avait pas donné ces chiffres de fréquentation. Et pour cause, ils avaient été très en deçà de cet objectif des 90 000, le comptage aboutissant à un peu plus de 65 500 chalands. Cela malgré cette déclaration paradoxale de Florian Jeanetti, président de la Foire au sein d’un interview publié il y a un an par nos confrères de France Bleu Saint-Etienne Loire assurant que l’objectif avait été « atteint ». Un caractère positif sur l’ensemble du bilan – qui ne peut bien sûr pas se limiter à cette seule jauge visiteur – avait alors été communiqué. C’est d’ailleurs à nouveau le cas pour cette édition 2023 joyeusement animée du 22 septembre au 2 octobre sur la thématique des îles pacifiques. A la différence que, cette fois, apparaît rapidement dans le communiqué la donnée « visiteurs » : 67 000 ont été dénombrés, soit + 2,2 % par rapport à 2022.
Le nombre d’exposants progresse
Pourtant, « la fréquentation, en soi, ce n’est pas le plus important, ce n’est pas une obsession. Retrouver les chiffres d’avant 2020, non plus, explique Chrystelle Boileau, en charge de la communication et du marketing à Saint-Etienne Events. D’ailleurs, nous avons des méthodes de calcul radicalement différentes par rapport à cette époque et l’ancienne gestion. Alors, ce n’est pas forcément comparable. Le comptage est désormais entièrement issu des données numérisées, grâce aux scans des QR code, la billetterie en ligne, ce n’était pas du tout le cas avant. Il faut donc se concentrer sur le qualitatif : le retour de satisfaction des visiteurs et, bien sûr, celui des exposants sont beaucoup plus importants. » Alors pourquoi mettre en avant les chiffres de fréquentation, du moins quand ils progressent ? « Parce que vous les médias, nous les réclamez tout le temps, systématiquement.» Ce n’est pourtant pas cette jauge qui est juge de paix. S’il approchait les 350 en 2019, le nombre d’exposants, soumis à des « prix d’inscription stables » pour être de la Foire, est sans doute plus révélateur. Il évolue à la hausse : 200 en 2021, 220 en 2022, 240 en 2023. Alors que Chrystelle Boileau insiste sur le côté qualitatif des visites comme des exposants (avec une logique plus sélective sur leur qualité expliquant en partie le décalage avec 2019 ?) eux-mêmes.
Pourquoi mettre en avant la fréquentation du coup ? Parce que vous les médias, nous les réclamez systématiquement.
Chrystelle Boileau, en charge de la communication et du marketing à Saint-Etienne Events
Difficile, en revanche, d’imaginer – dans leur globalité et avec cette hausse – que l’événement ne leur serve pas à grand chose au regard de l’investissement humain et financier qu’il incombe. En 2021, la communication de la Foire assurait que « nombre d’entreprises y réalisent chaque année de 20 à 50 % de leur chiffre d’affaires annuel ». Une donnée assez floue mais issue des questionnaires de satisfaction adressés aux exposants à l’issue de l’événement dont le retour, pour ce qui est de 2023 n’est pas attendu avant une dizaine de jours. Mesurer avec précision le chiffre d’affaires réalisé sur place, durant l’événement, est sans doute possible. En revanche, c’est probablement une gageure pour celui généré après cette présence, par un rendez-vous, entre prises de contacts et validation réelle des pré-commandes. Sans oublier qu’un achat pur et simple peut être effectué des semaines ou mois après sans que le vendeur ne sache à ce moment qu’il est directement lié à une visite à la Foire…
Au moins 85 % de satisfaction côté vendeurs
En attendant le retour des questionnaires de la part de ses clients, Saint-Etienne Events dit avoir mesurer leurs ressentis à chacun à la suite de plusieurs visites systématiques au début, au milieu et à la fin de l’événement. « Il y a toujours des mécontentements exprimés ici et là, forcément, et on fait au mieux pour y répondre. Cependant, je peux déjà vous dire que ces échanges avec les exposants ont abouti à plus de 85 % de satisfaction de la part des exposants qu’il s’agisse de venues, d’ambiance, de notre accueil ou de ventes, souligne Chrystelle Boileau. La dynamique était là avec, d’ailleurs, plus qu’en 2022, des décideurs, des partenaires, des réseaux ayant organisé des événements à eux au sein de la Foire mobilisant un total de plus de 800 personnes. De même, les scolaires ont été nombreux à profiter de l’exposition thématique (1 200 élèves stéphanois, Ndlr) correspondant souvent aux projets pédagogiques de l’année au sein des écoles. Celle-ci a connu un succès unanime. »
« C’est vrai que le contexte de la Coupe du monde du rugby (avec un village rugby et sa fan zone juste à côté, Ndlr) a sans doute contribué à un enthousiasme général, la présence de la troupe Tahiti aux Marquises et son ballet a été très appréciée avec, aussi des démonstrations de haka », poursuit Chrystelle Boileau. Très bien digérées aussi, les cinq festi-soirées. Elles ont démontré qu’en dehors des Nocturnes, les « afters » et les offres gourmandes de nombreux prestataires allant avec représentaient une idée qui avait du goût. Il est à parier qu’elle sera à nouveau sur la table l’an prochain. La 75e édition se tiendra du 20 au 30 septembre 2024.
